FRAW第一章第四篇《半熟的默契》
清晨的鎮子還帶著露水的濕氣，冒險者公會外的廣場上，商隊正忙著整理貨物，準備出發前的最後補給。羅拉在人群間穿梭，找了個看起來面善、正在捆紮麻布袋的中年商人。
「請問……」羅拉有些猶豫，「你們經常在森林附近跑貨對吧？最近有沒有注意到森林裡有些地方，草木突然枯得很不正常？」
商人停下手上的動作，皺眉想了想：「枯萎啊……有，前陣子確實聽同行提過。」他壓低聲音，「不過我勸妳別多打聽，我們跑這條線的都有默契，遇到那種地方繞道走就是了，沾上麻煩沒好處。」
「為什麼要繞道？」羅拉追問，「是很危險嗎？」
「危不危險說不準，」商人搖搖頭，「但我聽一個跑慣森林線的老前輩說，那些地方最早出現，好像是半年前開始的。一開始只是零星幾塊，這陣子越變越多、越變越大。他還說……」商人頓了頓，像是在斟酌要不要說下去，「他說有一次路過，隱約聽見地底下有聲音，像有什麼東西，在地底一口一口地啃著。」
羅拉心頭一凜：「啃？」
「我也只是轉述，妳別太當真。」商人擺擺手，似乎不想再深談，「總之，妳一個小姑娘，勸妳也別往那種地方湊，危險。行了，我這邊還要忙，妳問完了吧？」
「謝謝你。」羅拉道了謝，商人已經轉身繼續打包貨物，不再搭理她。
羅拉站在原地，把剛才聽到的線索在腦中反覆咀嚼——「半年前開始」、「地底下有聲音」、「啃食」，這些詞彙拼湊在一起，讓她心裡有種不踏實的預感──這件事恐怕比她原本想的更複雜。
她低頭沿著街道往回走，心不在焉地思考著，一頭撞上迎面而來的人。
「抱歉，我沒——」
「羅拉？」
抬頭一看，撞上的人正是菲蓮，手裡還提著一個裝著藥草的籃子，顯然剛從市集採買出來。
「菲蓮！」沒想到又碰見她，羅拉不禁笑了出來，「妳怎麼在這裡？」
「來買點藥材。」菲蓮晃了晃籃子，隨即注意到羅拉若有所思的表情，「妳看起來心事重重的。」
羅拉猶豫了一下，還是把剛才商人說的話簡單轉述了一遍。菲蓮聽完，皺起眉頭，若有所思。
「地底下的聲音……」菲蓮喃喃道，「妳這麼一說，我突然想到一件事。」
「什麼事？」
「這陣子我家裡氣氛有點怪。」菲蓮的聲音壓低了幾分，「長輩們最近老是關起門開會，一開就是大半天，連平常負責採買的管家都被支開。我本來以為只是家族生意上的事，畢竟最近鎮上對我們家的風聲不太好——」她頓了頓，像是想起什麼不太愉快的回憶，「現在聽妳說森林裡也出了怪事，我反而更在意他們到底瞞著我什麼了。」
「妳沒問過妳爸媽嗎？」
「問過，」菲蓮苦笑了一下，「但每次一問，他們就轉移話題，說是小孩子不用管的事。」
這句話讓羅拉忍不住愣了一下——這種說法，聽起來莫名地熟悉。她想起自己曾經對艾莉亞抱怨過的那些話，一時間有種奇異的共鳴——眼前這個人，是跟自己站在同一邊的。
「原來……不是只有我。」羅拉低聲說。
「什麼？」
「沒事。」羅拉搖搖頭，勉強笑了笑，「只是覺得，大人們好像都喜歡把我們蒙在鼓裡。」
菲蓮愣了一下，隨即也跟著笑了：「說得對。」
兩人一時間都沒再說話。
「這樣下去不行。」菲蓮率先開口，語氣裡帶著一絲少見的堅定，「與其我們兩邊各自被瞞著、各自瞎猜，不如——」
「一起查。」羅拉接上她的話，兩人幾乎是同時說出口，隨即又同時愣了一下，忍不住笑出聲來。
兩人沿著商人指的方向，深一腳淺一腳地走進森林邊緣。晨露還沒散盡，草叢間偶爾傳出細碎的窸窣聲。
走了十來分鐘，腳下的草地顏色忽然不太對勁——原本濕潤翠綠的草葉，在某處突然轉為枯黃乾裂，像是被人硬生生抽走了水分。
枯地裡沒有蟲鳴，連風吹過都安靜得有些反常。
「這裡……」羅拉蹲下身，指尖碰了碰乾枯的葉片，葉片應聲碎成粉末，簌簌落在她的掌心。
菲蓮站在她身旁，臉色微微一沉：「跟妳說的一樣，範圍不大，但確實不對勁。」
兩人對視一眼，誰都沒有說話，一種說不清的壓迫感悄悄浮上心頭。
就在這時，腳邊一叢冒著淡淡光斑的植物吸引了羅拉的注意——那是森林特有的「呢喃菇」，她記得課本上提過，偶爾會發出近似人聲的細碎低語。
「你好呀，小傢伙。」羅拉蹲下，伸出手指輕輕碰了碰菇傘，語氣放輕，像是想緩和一下剛才的緊繃，「知不知道這附近怎麼了？」
呢喃菇搖晃了兩下傘蓋，發出一陣模糊不清、介於嘆息與咕噥之間的聲響，聽不出任何實質內容，卻讓原本繃緊的氣氛稍稍鬆動了些。
「啊！」
一聲驚呼從旁邊傳來。羅拉回頭，只見一隻毛茸茸的小型森林生物——約莫巴掌大，長得像兔子又帶著幾分松鼠的蓬鬆尾巴，尾巴末端卻詭異地泛著一圈枯黃——從草叢裡竄了出來，正好撲到菲蓮的腳邊。
菲蓮嚇得整個人往後一縮，雖然只有一瞬，她身上卻猛地冒出一小團火焰，隨即又像是被某種力量硬生生按熄，消失無蹤。
那隻小生物被這突如其來的火光嚇得更慌，一溜煙鑽回草叢裡不見蹤影，只留下那截泛黃的尾巴殘影，晃了兩下就沒了。
「哇！菲蓮，妳是火屬性？！」羅拉瞪大眼睛，滿臉驚喜地湊過去，剛才那片枯地帶來的沉重感被沖淡了不少，「而且還是這麼純的火元素……很少見耶！」
「……」菲蓮臉頰微紅，有些尷尬地拍了拍身上並不存在的灰燼，「是啊，而且我法力覺醒幾個月了，還控制得不是很好。」
「所以妳剛剛才會突然冒火？」
「嗯，情緒一波動，火就會不受控地跑出來。」菲蓮嘆了口氣，抬手探進衣領，從那些隨身攜帶的銀製飾物之中拉出一條一直貼身收著的項鍊。它與羅拉胸前那條款式相近，卻明顯陳舊許多，「所以父母幫我找了不少可以穩定控制的方法，這條就是其中之一——不過顯然還不夠我用吧，妳也看到了。」
「妳身上這條，跟妳給我的那條……」羅拉下意識摸了摸自己胸口的墜石，「是同一種東西？」
「算是同一種工法做的。」菲蓮點頭，「我家做這類飾品有一套家傳的方法，每條的效果強弱不太一樣。給妳那條是後來改良過的，穩定效果更好一些。——我自己這條是很早期做的，將就著用。」
「那妳應該把好的留給自己才對啊。」羅拉有些不贊同地皺眉，「妳自己都還不穩。」
菲蓮愣了一下，隨即笑了笑，語氣輕描淡寫，眼神飄向別處，「我已經開始練別的方法了，遲早用不上這些外物。」
羅拉看著她的側臉，一時說不出話──原來菲蓮她送出的那條比她自己的更好。她忽然覺得，這份禮物似乎比自己原先想的更有分量。
「謝謝妳，我會好好珍惜。」羅拉最終還是說不過她。
「別謝了，」菲蓮輕咳一聲，想岔開這個有點尷尬的話題，「我們是不是該專心找了？再這樣閒聊下去，天黑前都找不到。」
「對哦！」羅拉一拍腦門，這才想起兩人真正的目的，「走吧，往這邊——」
兩人重新往森林深處走去，腳步比剛才更快了些。
走了一段路，菲蓮忽然開口：「羅拉，妳為什麼想查這件事？沃菈交代的任務，妳大可以隨便應付一下就好。」
「因為……」羅拉想了想，「我想讓沃菈看看，我不是什麼都不懂的小孩。而且，如果真的能查出真相，說不定下次沃菈要進森林調查的時候，她會願意讓我跟著。」她頓了頓，反問道：「那妳呢？」
「我想幫我家洗刷污名。」菲蓮的語氣很輕，卻帶著一股不容忽視的堅定，「這麼多年，大家都用異樣的眼光看我們家，說我們跟惡魔勾結。最近家裡又偏偏瞞著我不知道在查什麼。如果森林裡真的出了問題，我至少想弄清楚發生了什麼。只要能找到真相，也許就能找到證明我們家並不是那些人口中『惡魔家族』的機會。」
羅拉看著她的側臉，一時說不出話——她們兩人查案的理由，說到底都是同一件事：想要被相信。
「那我們更該加把勁了。」羅拉重新振作精神，加快了腳步。
兩人繼續往森林深處走，沿途又陸續發現幾處零星的枯地，範圍一次比一次更大，原本濕潤的空氣也漸漸變得乾澀。
「這裡的瑪納也很稀薄……」菲蓮蹲下身，指尖拂過一片枯黃的草地，眉頭越皺越緊，「範圍比商人說的還誇張。」
「而且好像不是隨機分布的。」羅拉盯著地面，若有所思，「我們一路走過來，越靠近森林裡面，遇到的枯地就越多……」
她沒有急著說這代表什麼，只是把一路經過的位置默默記了下來。
兩人對視一眼，都從對方眼中讀出同樣的不安——這件事，恐怕遠比她們原本想的更加嚴重。
「既然開始了，就查到底。」菲蓮深吸一口氣，率先邁開腳步。
羅拉點點頭，跟了上去，兩人的身影漸漸沒入一片連蟲鳴都消失的死寂林地。
──待續