The Den 第三章．三人
柔沒想到自己會成為一間酒吧的常客。
她向來不是那種會「坐到被老闆認識」的客人，但《The Den》不一樣。
自從那晚三人喝到深夜後，每週幾次的酒局幾乎成了默契行程。Chris會在中午就傳訊：「Jojo，今晚要坐哪個角落？我先去佔沙發位。」
Nick永遠在傍晚六點半就出現在吧台附近，假裝在幫Pat修天花板的燈管，其實是在偷喝預備酒。
柔呢？她總是七點準時出現，走進酒吧時像走進自己客廳。Pat只要看到她的臉，酒都還沒開，就開始切檸檬片。
那年夏天，他們成了《The Den》的固定班底。
酒吧裡的新人會問：「那邊那桌是誰啊？怎麼感覺整家店是他們開的？」
Pat會翻個白眼說：「那桌？地頭蛇，別惹他們。」
但他嘴角是翹的。
Pat對他們的待遇也逐漸升級。
Chris永遠自動Double Shot；Nick點的啤酒不管什麼品牌，Pat一律給Coors，因為「反正你也喝不出來」；柔的酒則越調越狠，有一次Pat乾脆直接把琴放在她面前：「你自己來，我怕我下手不夠重。」
有時候柔會幫忙拿布幫Pat擦杯子，Chris就會賴在她身後說：「Jojo，我今天不喝酒了，我今天只想舔你親手擦的玻璃。」
Pat不抬頭：「那你得先喝洗杯水。」
Chris：「喝得出來有加愛。」
那桌逐漸變成整間酒吧的重心。不是他們吵，而是他們總能把別人的夜晚點亮一點。新人會不自覺坐近他們，老客人會故意聽他們講幹話，偶爾還加入一兩句。
有時候Chris講到一半會突然停下：「欸，我講過這個嗎？」
周圍幾張桌子同時點頭：「第三次了。」
他點點頭，舉杯：「好，那這次我換個版本。」
有一次，一個交換生喝醉了走錯桌，坐到柔旁邊開始哭。柔什麼都沒說，只是幫他把頭靠好，再遞了一杯水給他。Chris撐著下巴看她的動作，臉上沒笑，但眼神裡有一種難得安靜的溫柔。
酒吧後牆的黑板上，有個“債務名單”，Chris的縮寫永遠在最上面。Pat乾脆寫上：「C.N：本月已無望收帳」。
Pat則留下幾張他們的拍立得這片貼在冰箱門上，一張是柔拿著琴酒站在燈光旁，一張Nick手持拖把像中世紀騎士，最後一張……Chris抱著一隻海豹娃娃。
柔問他：「你們那時到底喝了什麼？」
Nick說：「我們喝的是命運。」
到了秋天，他們甚至會自己帶點心來。《The Den》的後門桌變成他們的「野餐區」，Nick有一次帶了整鍋泡麵來煮，還叫柔幫他切菜。Pat看到時只說了一句：「你們這群死研究生。」
Chris回他：「我們也愛你喔。」
那是柔人生裡第一次有這種感覺—
一個角落，幾個人，一張不特別的桌子，卻讓人每週都想回來。
她喜歡這裡不只是因為酒，也不是因為幹話，而是因為她發現—自己坐在這裡的樣子，是鬆的，是活的，是她最不像演戲的樣子。
而她身邊的那兩個男孩，一個像從北歐飄過來的風，一個像從海邊爬上來的獅子，吵吵鬧鬧，喝得醉，也活得透徹。
他們不知道未來會怎麼走。但在這一段時間裡，《The Den》就是他們的宇宙中心。
他們是這家酒吧的常駐演員，是Pat的頭痛來源，是夜裡最吵的那桌—也是，最暖的那一桌。
The Den，曾經只是酒精與幹話的聚集地，現在多了一層結界。
不是誰畫的圈，而是三個人喝著喝著，竟也開始守著這個地方。
Pat嘴上總是罵他們：「你們是來花錢的不是來打工的。」
可每當店裡出了狀況，第一個站起來的，永遠是那三個。
大貓，Nick，那頭長得像獅子的澳洲野獸，成為The Den的「肌肉」—
不是為了耍帥，有一次有人在吧台亂摸女客人，Nick一把將人拖到店外，回來時嘴裡還叼著熱狗說：「幹，他壓到我麵包。」
之後再也沒人敢亂碰人。Pat把那晚寫進黑板：「8/19，死袋鼠立功。」
Chris則是另一種守門人。他不靠力氣，而靠那副永遠喝醉卻什麼都沒錯過的眼睛。
他能提早兩分鐘察覺有人不懷好意。
有人裝醉靠近女生時，他會假裝跌過去把酒灑在對方身上：「哎呀，不好意思啊兄弟，我的啤酒有點聖水屬性。」
又或者直接坐上對方座位，攬著肩膀說：「這位看起來心事很重，我來陪你聊聊—Pat，幫我調杯超難喝的，專門給道德有困難的人。」
Pat在吧台後補一句：「馬桶清潔劑口味的來一杯。」
柔看似最安靜，實則是這間店裡女生的暗夜守護者。
有次一個女孩被推進牆角，柔走過去，不帶情緒地說：「你朋友在找你。」
然後一把抓住女生的手腕，自然的帶她離開。
男生想攔，被她一個眼神逼退。
那眼神冰得像琴酒底下的碎冰。
她把女孩送到後門空間，遞水，順手幫她把毛衣披上，低聲說：「記得自己喝到哪裡就好，別讓別人幫你數。」
那女生點頭時，眼淚就流下來了。
Chris在後面看見了，他蹲在門口，點了根菸，沒說一句話。
Pat一開始嘴硬，還是不讓他們碰吧台。
但後來發現Chris會在他忙不過來時自動換冰桶、Nick會幫他從庫房扛啤酒桶、柔會自動洗杯、記帳，甚至整理垃圾袋時還會折整齊—他就乾脆放棄反抗了。
「你們到底是來幹嘛的啊？」
「打工換酒。」柔淡淡地回。
「我是來存善事點數的，下輩子要當Pat的拖把。」Chris說。
Nick則說：「蛤？我以為這裡是社區服務中心欸。」
有一天，Pat忽然把Chris叫到後面，遞給他一把鑰匙：「你每次都喝最晚，幫我鎖門。」
Chris愣了一下：「我不是來喝的嗎？」
Pat沒看他，只丟下一句：「現在你是酒吧的一部份了。快點鎖，不然我收你房租。」
那晚Chris沒多說什麼，只把鑰匙收好。
他走出去，把一手抓著柳橙片偷吃的Nick，和低頭還在記帳的柔拉過來，說：「欸，我們現在是內部人員了，要開始收保護費了喔？」
柔看了他一眼，沒說話，只是把她手上的帳單往他臉上甩。
Pat從後門喊：「甩他臉就對了！」
從此以後，The Den不只是個酒吧，
而是一個—有守夜人坐鎮的獸窟。
外人不知道的是—
這裡有兩瓶沒入帳的琴酒，
一條藏在冰桶後的毯子，
一些只屬於他們的默契。
The Den，是他們守著的獸窟，
也是這座校園夜裡，最溫柔的一道防線。