第五話：帝國巡邏軍

剛剛還喧鬧無比的泥濘市集，瞬間陷入死寂。遠處傳來整齊劃一、令人膽寒的重金屬軍靴踏地聲。

帝國巡邏軍的重裝步兵高舉著老鷹旗幟，如同一道鋼鐵洪流般湧入街道。

兩旁的平民與商販紛紛低頭退讓，大氣都不敢喘一聲。

在重裝步兵的護衛中央，是幾名騎著高頭大馬、渾身散發著肅殺氣息的鐵甲騎兵，以及幾位神情傲慢的帝國法師。

而跟在他們馬後的，是幾輛沉重的囚車與徒步的隊伍——那是十位容貌絕美，卻滿臉泥污、衣衫襤褸、雙眼無神的精靈。

這些精靈的脖子上銬著沉重冰冷的「禁魔項圈」，粗大的鎖鏈另一頭緊緊攥在法師手裡。項圈上閃爍著暗紅色的微弱符文，正無情地壓制並抽取著她們體內的太古魔力。

因為人類的腦袋與聲帶根本無法編譯複雜的太古代碼。

所以法師或僧侶就像驅使馱獸一樣，用沾著鹽水的皮鞭狠狠抽打戴著項圈的精靈。在劇痛與恐懼的逼迫下，精靈奴隸流著眼淚、顫抖著開口詠唱精靈語。

在戰場上，恐懼是榨取她們魔力釋放毀滅法術的燃料；而在日常中，她們被當作「活體魔導書與魔力池」，被迫消耗生命來為貴族淨化水源、抗衰養顏、餐桌保鮮，甚至推動大型基礎建設。

偶爾有精靈因體力不支而腳步踉蹌，換來的便是一記毫不留情的破空鞭抽。

躲在黑市暗巷陰影中的娜歐蜜，雙手死死揪著棕色舊斗篷的邊緣。

她那雙翠綠色的眼眸此時沒有半點氾濫的同情，而是充滿了極度的冰冷與專注，死死掃描著那群奴隸、法師的站位，以及「禁魔項圈」的鎖扣結構——她是【斷鏈盟】的刺客，正在為即將到來的劫囚行動進行致命的戰前偵察。

然而，當她看到同胞被鞭打得鮮血淋漓時，那份屬於精靈的共情本能還是讓她心神微震，一絲微弱的太古魔力不慎溢出。一名帝國法師敏銳地轉過頭，目光如毒蛇般掃向暗巷！

​就在這千鈞一髮之際，一隻冰冷、戴著黑色皮手套的手從後方猛然伸出，死死摀住了娜歐蜜的嘴，將她強行拖回了死角深處。

「控制好妳的魔力，別讓愚蠢的同情心毀了今晚的行動。

耳邊傳來的，是【斷鏈盟】首領——她的親姊姊貝拉多娜‧泰格莉絲的警告聲。

法師皺了皺眉，以為是錯覺，這才轉頭繼續前進。

巡邏軍的重裝部隊，最終停在了一座富庶的邊境領主莊園門前。

這位試圖在殘酷體制下夾縫求生的人類領主，正滿頭大汗地站在石階上卑微迎接。

在他身後，整齊地站著五名眼神畏懼的精靈僕從——在這個世界，精靈是最高級的勞動力，也是貴族財力的象徵。

領主的主計官戰戰兢兢地打開三個沉重的鐵木箱。裡面裝滿了成色極佳的帝國金銀幣，光芒耀眼。

「巡官大人……這是本季的稅金，我們清點過無數次，一分不少。」主計官卑微地低著頭。

負責收稅的帝國巡官騎在戰馬上，冷冷地掃了一眼金幣，連下馬核對的意思都沒有。

他的視線越過了錢幣，貪婪地鎖定在領主身後的精靈身上。

「帳算得不錯，金幣確實足額了。」巡官冷笑一聲，手中的馬鞭傲慢地指向那幾名瑟瑟發抖的精靈。

「但你難道沒收到皇帝的最新命令？首都的皇家魔法師與前線火器部隊的魔力消耗劇增，帝國現在最需要的不是金屬，而是能立刻填補缺口的魔力池。」

領主臉色慘白，急忙上前：「但、但是大人！這些精靈是我花重金合法買來維持莊園運作的，而且我們的稅金已經……

」

「少廢話！」巡官厲聲打斷。

「喀擦！」身後的重裝步兵整齊劃一地舉起火器，同時，重裝弩車的絞盤發出令人牙酸的緊繃聲，死亡的威壓瞬間籠罩整座莊園。

「帝國徵用！這是法律！」巡官用馬鞭點了點其中三名最年輕、魔力波動最純淨的精靈，「金幣不會幫大軍點放防護結界，那三個，立刻扣押帶走！」

在火器與重甲的絕對包圍下，沒有任何講理的空間。

領主雙腿發軟地跪在地上，眼睜睜看著如狼似虎的士兵地將自家精靈押走。

伴隨著撕心裂肺的哭喊，三副冰冷沉重的「禁魔項圈」粗暴地鎖在了她們的脖子上。

暗紅色的微光一閃，她們無力地癱軟在地，隨即被粗大的鐵鍊像牲畜一樣拖入那支散發著硫磺味的鋼鐵隊伍中。

莊園的大門外，帝國大軍再次啟動。

留在原地的，只有滿頭冷汗的領主、主計官，以及身後剩下兩名抱在一起瑟瑟發抖的倖存精靈。