1894年，张謇考中状元，却转身创办大生纱厂，并以实业所得兴办学校、医院和公共事业，试图建设一个近代化的南通。三十年后，大生陷入债务危机，张謇逐渐失去经营主导权。1925年，七十二岁的他仍在为学校和公益事业筹措经费。企业可以由别人接办，公共事业却不能轻易停下。张謇的南通实验究竟失败在哪里，又留下了什么？