什麼是文學？

那麼，中國文學與西方文學究竟有什麼不同？

簡單來說，中國文學更注重「意境」與「含蓄」，講究以簡練的文字承載深遠的意蘊，比如一首五言絕句，二十個字就能勾勒出一幅山水、一段心情；而西方文學則更偏向敘事結構、心理描寫和戲劇衝突，像是長篇小說和悲劇中層層推進的情節與角色內心掙扎。此外，中國文學長期受儒家、道家思想影響，作品常常流露出一種生命與宇宙相通的情感；西方文學則往往更突出個人與社會的衝突、人的內在矛盾與理性探索。

這些不同，不只是「寫什麼」的差異，更是「怎麼寫」、「為什麼寫」背後一整套文化思維與價值觀的體現。

朱光潛在《談文學》一書中開門見山地指出：「文學是以語言文字為媒介的藝術。」這句話簡單明白地告訴我們，文學其實和音樂、繪畫一樣，都是一種藝術表現形式，差別只在於使用的工具不同——音樂用聲音和樂器，繪畫用顏料和畫筆，而文學用的就是我們每天都接觸到的「文字」。既然同屬藝術，文學自然也是在追求「美」。我們可以說，所有能創造美、讓人感受到美的文字作品，都屬於文學的範疇。不過，「美」的標準每個人都不太一樣，這也正是文學有趣的地方。

如果我們從文字起源的角度來看，會發現更有意思的事情。古代中國所說的「文」，原本是指所有用文字寫成的作品，而「文」這個字本身也有「紋飾」、「修飾」的意思。把這兩層意思合在一起，就成了「經過文采修飾的文字作品」，這就跟現代我們對文學的理解非常接近了。

再看西方對文學的定義。英文中的"literature"源自拉丁文，原本指的是所有的書寫作品。直到18世紀以後，才專門用來指「虛構性和想像性的書寫作品」，主要類型包括詩歌、小說和戲劇。這就引出了文學的一個重要特徵：想像與虛構。

比較東西方對文學的理解，會發現一個有趣的差異：中文強調「文采修飾」，但這些修飾不一定需要虛構；西方則特別重視「想像與虛構」。舉例來說，散文在中國文學中佔有重要地位，但散文內容通常是真實的，或者是作者認為真實的。在中國傳統文學觀念中，虛構甚至常常受到壓抑和批評。

正是這種差異，讓20世紀初新文化運動引入西方文學觀念時，特別在詩歌、小說、戲劇之外加上了「散文」，形成了中文世界獨特的文學分類方式。